早期的液壓傳動以水作為傳動介質，近代液壓傳動是由19世紀崛起并蓬勃發展的石油工業推動起來的。最早實踐成功用油代替水作為傳動介質的液壓傳動裝置是1906年應用于艦艇上的炮塔轉位器，其后才出現了液壓轉塔車床和磨床。由于缺乏成熟的液壓元件，一些通用機床到20世紀30年代才用上了液壓傳動，而且還因為各搞一套而無法進行經驗交流。第二次世界大戰期間，在一些兵器上用上了功率大、反應快、動作準的液壓傳動和控制裝置，它大大提高了兵器的性能，也大大促進了液壓技術的發展。戰后，液壓技術迅速轉向民用，并隨著各種標準的不斷制訂和完善，各類元件的標準化、規格化、系列化在機械制造、工程機械、農業機械、汽車制造等行業中推廣開來。20世紀60年代后，原子能技術、空間技術、計算機技術、微電子技術等的發展再次將液壓技術推向前進，使它發展成為包括傳動、控制、檢測在內的一門完整的自動化技術，使它在國民經濟的各方面都得到了應用。液壓傳動在某些領域內甚至已占有壓倒性的優勢，例如，國外生產的95 010的工程機械、90%的數控加工中心、95%以上的自動線都采用了液壓傳動。因此采用液壓傳動的程度現在已成為衡量一個國家工業水平的重要標志之一。